Dès le XII^ème siècle, on trouve de nombreuses représentations sculptées de la nativité, mais aussi de l'âne, du bœuf, des rois-mages. Un capucin sculpteur marseillais, copie les personnages de la crèche de son couvent en petite dimension pour le peuple.

La première mise en scène d'une crèche vivante avec des personnages et animaux, fut créée en 1223 par saint François d'Assise (dont la mère était originaire de Tarascon), lors d'une messe de minuit à Gréccio dans la forêt des Abruzzes en Italie. Bien que cette pratique ne fut guère appréciée du souverain pontife Honorius III, elle se répandit dans toute l’Italie et surtout dans la région napolitaine où saint François d’assise séjourna.

Le santon est donc probablement d’origine napolitaine, et c’est d’ailleurs dans cette région que l’on peut admirer les plus belles crèches.

Dès la fin du XIII^ème siècle, les moines franciscains introduisent la crèche en Provence.

Au XVIII^ème siècle, la révolution interdit la Messe de Minuit et les crèches d’église. Les Marseillais restés très fidèles à leurs crèches, créèrent des "crèches publiques", réalisées par des particuliers qui les faisaient visiter. L'usage se développa alors de monter une crèche dans chaque foyer.

Une petite industrie se mit à fabriquer tous les personnages de la crèche.

En 1798, Louis Lagnel (qui vécut à Marseille de 1764 à 1822), conçut les premiers moules en plâtre pour fabriquer ses santons. Cette nouveauté technologique permit une production de masse et une plus grande diffusion. Ces "santons d'un sou" permettaient enfin à chacun de posséder sa propre crèche.

Le véritable essor des santons commença au XIX^ème siècle avec l’apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. Les personnages d'argile qu’ils créaient étaient empruntés à la vie quotidienne et aux métiers de la rue.

Marseille, devenue capitale santonnière, se mit à organiser des foires devenues annuelles. Parmi les principales étapes, on notera :

• XIII^ème siècle : Première mise en scène d'une crèche vivante par Saint François d'Assise au cours d'une messe dans la forêt des Abruzzes (Italie - 1224).
• XVII^ème siècle : Un capucin de Marseille, bon sculpteur, copie les personnages de la crèche de son couvent en petite dimension à l'usage du peuple.
• XIX^ème siècle : Apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. Ils empruntent leurs personnages à la vie quotidienne (Lagnel).
• 1803 : À Marseille, capitale santonnière, la 1^ère Foire aux Santons et aux Crèches a lieu sur le cours Saint-Louis
• 1808 : Le cours Saint-Louis devient le cours Belzunce
• 1853 : Foire aux santons boulevard du Muy
• 1882 : La foire s'installe boulevard des Capucines
• 1883 : La foire s'installe enfin aux allées Meilhan, en haut de la Canebière
• 1897 : Depuis la foire est annuelle. De nos jours elle se tient toujours en décembre.
• 2003 : 200^ème édition de la Foire
• 2005 : La Foire est déplacée au Cours Estienne d'Orves
• 2007 : Elle revient aux allées Meilhan.
• 2009 : La Foire aux Santons de Marseille s’installe Place Charles de Gaulle, en bas de la Canebière.